【１】

負傷兵とともに雪深い会津へ到着した俺は、先んじて着任していた松本良順のもとへ隊士たちを預けて
「俺は江戸へ戻ります」
と早々に宣言した。近藤局長から頼まれていた文も届け、土方の言う通りに負傷兵を引率してここまで来た…これ以上不満はないだろうと思ったのだが。
「何言ってるんですか！斉藤先生！」
声を上げたのは梅戸だった。天満屋で怪我を負い、無理を押して伏見と甲府の戦に参戦した梅戸は目の不良を訴えており療養が必要な立場だが、子供のように喚く。
「まだついたばっかりで、先生も怪我をしているのに！長旅でお疲れでしょう、少しはここで安静にするべきっす！」
「そんなことより江戸が気がかりだ」
「そんなことなんて！松本先生も何か言ってくださいよ！」
傍らで聞いていた松本法眼は成り行きを見守りながら小さく笑っているだけだ。
「まあ、確かに怪我は大したことはないし、手当てをして本人が良いというのなら俺ァ別に構わねえと思うぜ」
「そんなぁ」
「斉藤、近藤と土方に宜しくな」
「はい」
幸運にも松本法眼は俺を引き止める気はないようで、快く見送ってくれる。まるで俺が最初から会津へ長くとどまるつもりがないことがわかっていたかのようだ。
「ああ、それから…安房守には気を付けるように伝えてくれ。悪い人じゃねえがあの口車に乗って酷ぇ目に遭いかねないからな」
「承知しました」
「じゃあ気を付けて。時間があったら沖田にも会いに行ってやれ」
「はい」
俺は脱いだばかりの草履をきつく結び深く笠を被る。この期に及んでも梅戸は名残惜しそうにしていたので、
「梅戸、隊士たちのことはお前に任せる。必ず一人も欠けずに合流しろ」
と命令した。梅戸自身も重傷ではあるのだが俺がそのように言いつければたとえ不本意な命令でも梅戸が遂行するとわかっていたからだ。予想通り梅戸は嫌そうな顔をしながらも、
「わかりました。そのかわり…約束通り俺を傍においてください。そして絶対、また俺たちと戦ってください」
と見送った。
俺は雪の舞い散る会津城下を後にする。
会津では来る戦に向けて洋式の軍事調練が取り入れられているが、あちこちで槍や薙刀を持った市井の人々が戦支度を始めていて、威風堂々とした鶴ヶ城が会津の人々を励まし後ろ盾となるように大きく構えているように見えた。
「…」
俺は城を見上げて立ち止った。
(きっとまたここに来る…)
俺は確信をもって会津を後にした。


江戸への道中は思っていた以上に過酷だった。
『世直し』の言葉は国中に広まりあちこちで打壊しや一揆、さらには「ええじゃないか」の流行も相まってとにかく騒がしくて治安が悪い。会津近辺の藩はまだ幕府への佐幕意識が根強く官軍も手を焼いているようで、力づくで民衆を抑え込もうとしている地域もあった。
会津西街道を抜けて水戸街道へ合流する。この辺りからは東征軍（官軍）に抵抗する佐幕勢力の間で諍いが起こり、特に結城のあたりは警戒する必要があった。
俺は思い至って、野宿していた廃寺で髪を切り落とした。かつては父に倣って髷を結っていたが、若様の件で自分の身辺が危うくなって江戸を離れてからいつの間にか総髪となってそのままだったのだ。
（髪を切ったほうがそれらしく見えるだろう）
東征軍のふりをするつもりはなかったが、身軽で楽になった。
俺は切り落とした髪をどうしようかと思ったが寺の境内に埋めた。どうせ土の肥やしになるのだと安易な気持ちだったが、そうするとまるでここが俺の墓のように思える。
「…ちょうどいい」
誰もいない、忘れ去られたような仏のいないたただの廃屋。誰も手を合わせることなくこのまま朽ちて消えていく…それが自分に相応しいだろう。
すると背後からガサガサと枝葉が擦れ合う音が聞こえた。俺は咄嗟に隠れられるところを探したが見つからず交戦覚悟で身構えたところそこに一人の男が現れた。男は髪を切り終えた俺とは正反対に、月代こそないものの凛々しい髷姿をしていて、俺を見据えたあと
「東征軍か？」
と警戒して訊ねた。
「…いや…」
「では何者だ。結城のものか？それとも水戸か…」
俺は男が一人であることを確信し、
「新撰組だ」
と答えて柄を強く握った。嘘をついて取り繕うよりも、この男を斬り伏せるほうが楽だと思ったからだ。
すると男の目の色が変わる…しかしそれは敵意ではない。男は好奇心むき出しで近づくと
「新撰組か！私は唐津藩士松川精一と申す」
「唐津…」
唐津は官軍への恭順を示したが跡継ぎの小笠原長行が老中を長く務めていたため赦されず、長行が姿を眩ませてしまったと耳にしていた。
「新撰組が何故こんなところに？」
「…会津から江戸へ戻るところだ」
「なら私と同じだ。別邸の巣鴨へ向かう…良かったら一緒に行かないか？」
「…」
一人旅で不自由をしていない俺にとっては引き受ける理由もなく、率直に（面倒だ）と思った。精悍で利発そうな優男だが年上で気を使う。それに互いに素性を知らない。本当に唐津藩士なのか…もちろん信用はできない。
「…断る」
「つれないことを」
「いかにも侍と言わんばかりの貴公と一緒では目立つ」
「ああ、確かに」
松川は納得して手を叩くと、自らの脇差を抜いてあっさりと髷を落としてしまった。
「…なにを…」
「君の言うとおり髷姿は目立つ。良い機会だ」
松川は俺が投げ捨てた枝を使い、また同じように境内に穴を掘って髷を埋めた。
「士分などいまさら意味がないが、これが武士としての私の墓だ。…なんだか生まれ変わるようで心地良いな」
「…宜しいのですか」
「ああ。我が主君をお守りすることが私の使命…姿形などどうでも良い、墓標も要らぬ」
「…」
薄暗闇のなかで、松川の眼差しは澄み切った水晶のように見えた。そして彼が俺と同じように髪を切り捨てたことで、松川に対する俺の警戒心は少し解けてようやく柄から手を離した。
「…俺は新撰組副長助勤の山口次郎だ」
「…山口、か。それは偽名だな？」
彼の言う通り…『山口』は本名ではあるのだが、偽名に等しい。しかし初対面の松川に何もかもを晒すほど愚かではない。それに、
「貴公も偽名でしょう」
と訊ねると、松川は少し驚いたような顔をしたあとに小さく笑った。
「侮れない男だ。これはなかなか面白い連れを得た」
松川は嬉しそうにして「行こうか」と歩き出した。その無防備な背中に呆れつつ、俺は後を追った。


人気のない道を選びつつ水戸街道を江戸へと進む。一人の方が悪目立ちする場面でも松川との二人だと怪しまれず難なく進むことができたが、松川はよく喋った。ほとんどがくだらない雑談や得意の漢詩の話だったが、彼の目的は江戸での情報収集と人探しだという。
「胖之介様は我が主君の義弟で…まあ義弟といえども三十ほど離れている複雑な間柄だが、我が主君は胖之介様を可愛がられ常に目をかけておられた。しかしこの度の大政奉還、王政復古…ついに江戸へ官軍が攻めあがることとなり、恭順を決めた我が藩は高輪の藩邸に籠り国元へ戻ることとなったが胖之介様が密かに逃げ出されたらしいのだ。おそらく藩内の数名の同志とともに彰義隊へ加わるつもりではないかと…」
「彰義隊…その御方は若いのですか」
「十七だ」
彰義隊は『薩賊』『尽忠報国』のため幕臣や武士だけでなく、町人から博徒の輩まで続々と集まっていると聞く。今は『江戸市中取締』の任務を与えられているが、いつ暴動を起こすかわからない危うい部隊であるが江戸では民から熱狂的に支持されているため、若さ故に正義感に駆られて藩邸を飛び出しかねないと容易に想像できた。
「そうだ、新撰組に加わっているということはないだろうか。胖之助さんは眉目秀麗、賢く、剣や槍、特に馬術に秀でていらっしゃるのだが心当たりは？」
「…あり得ないことではありません。しかし残念ですが、俺は会津にいましたので」
「ああ、そうか…。ではもしそれらしき者がいたら藩邸へ知らせてほしい。我が主君の義弟であり、私の教え子でもあるのだ」
「わかりました」
話せば話すほど、この松川という人物が実は唐津の大物なのではないかという気がしてくる。『主君』の『義弟』を指導する立場にある…しかし知ってしまった時に巻き込まれるような気がしてそれ以上深く聞くのをやめた。
「それにしてもなぜ山口君は会津へ？新撰組は江戸に駐屯しているという話を聞いていたが」
「会津の名医の元へ負傷者を送り届けてきました」
「松本良順先生か、城下でも噂になっていたなぁ。しかし君も怪我をしているだろう？」
「…もう治りました」
松川が俺の怪我を見抜いていたことに驚いた。俺自身にはもう痛みはなく些細なぎこちなさしかないのだが、それが松川には違和感に見えたのだろう。
(やはり只者ではない…)
「松川殿こそ何故会津に？唐津は…」
「しぃ」
松川は突然口元に人差し指を当てた。そして彼が指さした方向を見ると、三、四人の男たちが抜刀した状態でこちらへ駆け込んできた。
（官軍？いや、博徒の類か？）
俺は正体がわからなかったが、明らかな敵意を向けられていたのですぐに抜刀したものの、
「何をしているんだ」
松川に腕を掴まれて別の道へ逃げ出す羽目になる。
「あの程度の輩、すぐ斬り伏せられる！」
「無駄な殺生をすべきではない！」
（馬鹿な）
松川は追いかけてくる輩に目もくれず一心不乱に逃げる。俺は彼に剣の心得があることは察していたので恐怖心から逃げているのだとは全く思わなかったが、逃げる理由はわからなかった。
そうして山間の畔道にやってきて姿が見えなくなった頃にようやく足を止めた。
「…何故逃げたのですか」
「刀を抜けば殺すことになってしまう」
「何を悠長な…今は戦時中です。我々は身を隠して江戸を目指す身…危険があれば斬り伏せるべきです」
「それが新撰組のやり方か？」
「…俺のやり方です。唐津は随分、悠長なのですね」
俺は敢えて嫌味っぽく返したが、松川は気分を害した様子はなくむしろ笑い飛ばした。
「そう、私は争いを好まぬ。それにあの者たちはおそらく私を狙うために金で雇われた連中だ」
「…何故貴方を」
「我が主君の所在を探しているのだ」
「…では官軍の？」
「いや…どうかな…」
松川は曖昧に濁したので、俺はそれ以上尋ねられなかった。